在音樂作品中，為了更好的表達作品的內容與情感，適合演唱、演奏的音域和表現，常使用各種不同的調。
調由兩部分組成，即主音的高度與調式類別。如自然大調音階1、2、3、4、5、6、7、ｉ，1(do)的音高等同于鍵盤中的C音，則此音階稱為C自然大調音階；自然小調音階6、7、1、2、3、4、5、6中，6 (la)的音高等同于鍵盤中的A音，則此音階稱為a自然小調音階。在簡譜中，歌曲、樂曲調的高低均按大調的高低確定，即按 (do)音的音高確定調的高低。因此C大調與A小調在簡譜中的調號均為 1 = C，它不代表歌曲的調式。
調號是用以確定歌曲、樂曲(或調子)高度的定音記號。在簡譜中，調號是用以確定 1(do)音的音高位置的符號，其形式為 1= ……。例如當一首簡譜歌曲為D調時，其調號就為 1= D.
鍵盤上任何一個音都可以作1(do)，1(do)音在鍵盤上的位置確定后，按照音階各音之間的全音、半音關系，即可找出各調的音階位置。