看到陶笛，有很多人會聯想到中國很古老的樂器塤，以至于在臺灣和香港，陶笛的別名叫作洋塤。這兩種樂器出現的年代雖然都很久遠，但中國的塤的歷史要長很多，但不能因此認為陶笛是受中國塤的影響發展起來的。由于原始社會的特定條件和從各地出土的陶器來看，這種生產技術并不是由誰來傳授的，而是由不同地區的人們在各自的生產、生活實踐中發現和發明的。

陶笛類樂器有很長的歷史，在1973年，浙江余姚河姆渡出土了許多支孔數不等的禽骨。這些禽骨經碳十四檢測，已有七千年歷史，經專家們鑒定，認定他們是先民用以誘捕飛禽的狩獵工具。部分骨哨，至今仍可以吹出簡單的音調，與鳥鳴相象。此外，中國最古老的塤也是在這里出土的，不過只有一個吹孔，無音孔，只能發一音。

在南美洲的厄瓜多爾出土了一批粘土燒制的器具，制作的年代大約在公元前2000年，經分析發現，當時人們對粘土的制作水平達到了一種很高的水平，這些器具被證實并不是玩具，其中有一些可以吹奏簡單的樂曲。經過發展，在公元前500至600年，瑪雅人制作的陶笛可以吹奏完整的音階。

陶笛從美洲來到歐洲是在西班牙占領時期，在1527年，一批墨西哥的阿芝臺克藝人給查爾斯五世宮廷的表演就用到了帶哨口的陶笛。演出獲得很大的成功，給在場的每個人留下了深刻的印象，他們成名后，經常到歐洲各地演出，讓更多的人認識到這種樂器。

陶笛的名稱ocarina的來歷，有一種說法是意大利北部的小村budurio有位名叫juzeppe的面包師，經常用他的烤箱燒制低溫陶制玩具和一些新奇的東西，有一次他燒制了一種上面有像脖子一樣哨口的蛋形玩具，因為很像日常生活中常見的小鵝的形狀，所以就起名為“ocarina”，意大利方言就是“小鵝”的意思。陶笛的英文名稱“ocarina”就是從這里來的，音譯為奧卡利那笛，該名稱一只普遍沿用至今。

隨著自由貿易和工業革命的發展，意大利王國在1861年形成，1860年Giuseppe Donati在意大利成立了第一個工廠開始制作陶笛，他們對原先流行的陶笛進行了改造，現在看到的意大利十孔陶笛就是在那以后出現的。這個工作室幾經轉讓，現在仍在生產意大利式陶笛。

第一次和第二次世界大戰期間，由于陶笛尺寸小，易于吹奏，為了鼓舞士氣，美國軍中開始流行這種樂器，為了便于批量生產，一般都采用石膏或塑膠材料，形狀多采用小鵝形狀和甘薯的形狀。在《17號囚房》這部片子可以看到有關這種陶笛的情況。

隨著陶笛的流行，1963年在英國倫敦John Taylor制作了第一個四孔的陶笛，四個大小不同的孔好像是二進制的排列，可以組合出十六種不同的狀態，第一次用很少的孔實現了更多的音。指法也和以前的順序指法不同，采用的是交叉指法，此外在還可以擴展為5孔、6孔甚至更多，音域也隨之增加。現在流行的六孔的陶笛就是以它為基礎的。

在日本，當時還是高中生的明田川孝在東京的德國博覽會上第一次見到了意大利式陶笛，給他留下了很深的印象，由此產生了很大的興趣。在1928年進入東京藝術大學雕刻系學習時，開始制作陶笛，并對意大利式陶笛進行改造，使之成為一種正規的樂器，這就是現在我們看到的十二孔日式陶笛，在日本，陶笛還有一個名字，叫做土笛。隨著十二孔日式陶笛在日本的流行，先后出現了很多著名的陶笛演奏家。宗次郎就是其中一位，他的《故鄉的原風景》曾出現在香港和臺灣拍攝的多部武俠影視劇中。

在臺灣最早流行的陶笛是秘魯樣式的工藝陶笛，能發聲但吹不出音階，后來經過改進，現在已經成為臺灣主要的陶笛樣式，在中國大陸稱之為臺灣式陶笛，常規的形狀像一個水滴或心形樣式，也有各種變形的陶笛品種。在臺灣有很多地方都有制作陶笛的地方，比如南投縣的鼎記陶笛、高雄市的唐山扁笛、還有宗翰陶笛、是誠陶笛等等很多，其中的是誠陶笛陳金續自己研制的陶笛品種，指法和流行的標準六孔的不一樣。說到臺灣陶笛的發展，有個人不能不提這就是游學志先生，在臺灣推廣陶笛上起到了很大的作用，迄今為止出了很多陶笛音樂唱片。

在中國大陸的陶笛主要受臺灣影響，包括陶笛這個名稱也是沿用臺灣叫法。近些年來也出現了很多陶笛制作者，這其中有一部分是原來主要制作陶塤的，兼做陶笛，其主流產品的因為是套用塤的指孔，雖然比塤容易吹但指法麻煩；還有一部分制作者為了怕交叉指法教學和制作上的麻煩，套用了中國笛子的指孔排列，對有笛子基礎的人很容易上手，但音域過窄；還有一部分是以臺灣六孔陶笛為基礎，經過模仿和改進，繼承了這種陶笛的易吹易學的特點。這些陶笛制作者對陶笛在中國大陸的普及起到很重要的作用，相信不久，陶笛在中國大陸會成為一種普遍的樂器。